势不得不把人贬官外放，还顾不上收拾我们。待到找回了人，再往京城一调，到那时就是饿虎护食，你还想有沾手的余地？醒醒吧，沈七郎，莫说独占了，将来你怕是连私底下见他一面都难上难！”

“饿虎护食，真被他给说中了。”沈柒咬着牙，眉目间满是阴戾，近来因为得偿所愿而蕴养出的平和之色，在这一刻如同披在妖身上的画皮，烟消云散。

高朔不敢应声，在心里努力理顺这几方之间的复杂形势，最后越理越混乱，干脆放弃。

沈柒深吸口气，镇压住心底蠢蠢欲动的妖气，说“但清河还是约了我见面的时间与地点。”

啊，有吗？高朔开始怀疑自己的脑子是不是不太好使。

“两天后，北镇抚司。而且关于鸿胪寺这个案子，他还有了关键性的线索，到时便能见分晓。”

沈柒说完，翻身上马，吩咐道“你继续潜伏在附近，但要小心，别被御前侍卫发现。有什么异动，立刻禀报我。”

“是，大人。”高朔再次抱拳，随即纵身一跃，藏进了层层叠叠的屋宇间。

沈柒出了小巷，穿过热闹的街市，总觉得背后有一双双眼睛在窥视。他没有转头，骑着马继续往前走，回到家后，两天没有出门。

而苏晏这两日也不忙公事，除了睡觉，就是闲逛购物，吃吃喝喝。同僚们投递的拜年名刺收了一沓，也逐一给回了名刺。

还特地备了好几份年礼，其中最为贵重的，当属给名义上的“师祖”李乘风李阁老府上送去的。

其他相熟的官员，像翰林院的崔状元、都察院的贾御史、大理寺的田寺卿……人人有份。甚至名妓阮红蕉，他也没忘了半年交往的情分，让小厮往胭脂胡同也送了一份年礼。

阮红蕉收多了达官贵人送的头面、珠宝和银子，这种正儿八经的年礼还是头一份。

她颇为意外地打开后，发现年礼是按大户人家兄弟姐妹间的规格备的，还附了一份手书，说明自己这半年多外派去了陕西，并非因为当了官就自恃身份，不愿来看她。如今回京过年，又忙着公事，等过些日子得了闲，再抽空来拜个年。

字字真诚，毫无敷衍或调情之意，仿佛只当她是个谈得来的亲戚朋友。

阮红蕉抱着一盒不值钱的花生枣子桂圆干，泪湿眼眶，对苏小北说“你们家大人……真不像个大人。”

苏小北会意，笑道“的确。我们两个小厮在苏大人面前，也总没个下人样子，都是他给惯的。”

阮红蕉不好意思地用帕子印了印眼角，说“奴家还以为他一朝跃了龙门，就……咳，不说矫情话了。奴家是什么身份，自个儿不知道么，今日迎来送往子弟争捧，明日人老珠黄门前冷落，还有什么可奢望的。也就是苏大人一片忱心，始终待奴家为寻常人，从未有过轻薄之举，也不会嘴里勾哄，内心鄙夷。”

她亲自走到后厨，拣了些香蕈、松子与海带、紫菜之类山海干货，并一些柑橘、橄榄与乳饼，用油纸包捆好，扎成两提，让苏小北带回去给苏晏，作为回礼。

“不怕小哥笑话，奴家送过男子簪过的花、喝过的酒盏，甚至是用过的肚兜，可从来没送过如此市井气的礼物，真像是好人家的媳妇子一般。”阮红蕉脸颊微红，对苏小北说，“告诉苏大人，若是不方便，就别再来这烟柳地了，对他名声不好。他的好意，奴家一辈子记在心里。”

苏小北拎着油纸包回到家里，往苏大人面前直通通一递，说“喏，大人的风流债，小人给讨回来了。”

苏晏笑道“说的什么怪话。让你去送个拜年礼，你管人家是行首，还是魁首。”

苏小北说“阮行首倒是个明白人，嘱咐大人别再去她那里，大人毕竟是官，朝廷又有禁嫖令，去了对名声不好。”

苏晏敲了一下他的脑袋“知道啦，小