三个孩子冻得手脚上都是疮。

沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了，问“姐姐呢？”

“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。

“我也去帮忙。”

“你这小胳膊小腿儿的，能帮上什么忙，好好念你的书。”

沈晏不肯去学堂，噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去，劝不动，火气上来甩了他一耳光。

手刚挥出去就后悔了，半途撤回劲力，但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印，红痕宛然，一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼下手没个轻重，九弟瓷人样的，磕坏了再去哪里寻一个？

沈晏没哭，捂着脸颊说“我去学堂念书。”

沈柒抱住他，又愧疚又心疼“你专心念书，娘就指望你了。其他我和八妹会料理，不用你操心。”

沈晏点头，挂好书包，从桌面上拿个冷馒头就走了。

啃完冷馒头，沈柒去柴房门口劈柴，再一摞摞运去厨房。没过多久，便见小丫鬟青杏急匆匆跑来，低声叫道“大奶奶要对九哥儿动家法，七哥儿快去！”

早年青杏病重被扔出门等死时，是姚氏在沈经历面前说情，又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激，暗中没少帮衬他们母子四人。

沈柒听了把柴块一扔，拎着柴刀就走。

院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着，一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地，书包也扯坏了，书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。

郑氏满头珠翠，身着镂金百子千孙大红缎袄，锦绣八团花卉夹褂，颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖，看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅，身后站了七八个随侍丫头，脸色阴沉得像三九天要下刀子。

旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭，足有鸡蛋那么粗。

这软鞭可不比普通棍棒，抽下去是要伤筋动骨的，手法老道的下腕后压一压尾，保管皮好好的，里面肉全烂掉，包着淤血能疼上一个月。

沈柒当即变了脸色，冲过去想撞开家丁，被两排仆人拦住，放声大喝“做什么又要打我弟弟！”

梅花横眉怒目“他害六少爷落水，险些淹死，难道不该打？”

沈晏争辩“不关我的事！六哥抢了我的书包爬到假山上，自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”

梅花嗤道“六少爷谁的书包都不抢，为何只抢你的？定然是你拿话语挑他，把他激怒，再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的，你分明是想杀人！”

沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来“你血口喷人！六哥自己跑的、自己摔的，凭什么算在我头上？从小到大都是这样，明明是他什么都不懂……”

郑氏被戳了痛处，脸色变作铁青，厉喝“六哥儿身为嫡子不懂，你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼妇生出的小杂种，就懂了？”

沈柒眼中骤然爆出一团凛光，手中柴刀乱挥，割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛，手一松，他便冲向场中。

郑氏气得七窍生烟，又见沈晏梗着脖子跪在面前，连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分，新仇旧恨一并涌上心头，对两排家丁喝道“一个个杵在那里当木桩的？还不给我打！”

软鞭落下时，沈柒刚握住沈晏的手腕，还来不及将他拉起来，见鞭风已至，便毫不犹豫地扑在他身上。

这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般，剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半，他绷紧全身肌肉，强忍住痛呼声。

拿藤鞭的家丁抽不着沈晏，请示家主母“大奶奶，这下打哪个？”

郑氏嗔目切齿“两个没人伦的忤逆子，都给我往死里打。打死了算！”

藤鞭就跟雨点似的抽下来，直疼